Máy tính điện tử đầu tiên xuất hiện vào năm 1946 với tên gọi ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer). Đây là một bước ngoặt quan trọng trong lịch sử công nghệ thông tin, khởi đầu một thời kỳ mới của sự tiến bộ và sáng tạo.
Vào năm 1946, chiếc máy tính ENIAC đã được đặt tại Trường Đại học Pennsylvania, Hoa Kỳ. Với khối lượng vượt 27 tấn và kích thước lên đến 2.4m x 0.9m x 30m, nó chiếm diện tích sàn lên đến 167m2. Khả năng xử lý của ENIAC đạt đến 385 phép nhân mỗi giây, trong khi lượng điện tiêu thụ lên đến 150 KW. ENIAC đã đánh dấu một cột mốc quan trọng trong lịch sử công nghệ thông tin và mở ra một kỷ nguyên mới của tính toán và công nghệ.
ENIAC được phát triển bởi hai giáo sư John W. Mauchly và J. Presper Eckert, hai giáo sư tại Trường Đại học Pennsylvania Mỹ. Sản phẩm của họ đã đánh dấu bước quan trọng đầu tiên trong sự phát triển của máy tính điện tử. Tên của chiếc máy tính điện tử đầu tiên này là ENIAC, viết tắt của Electronic Numerical Integrator and Calculator.
ENIAC đã có sự ảnh hưởng to lớn đối với lĩnh vực khoa học không chỉ ở Mỹ mà trên toàn thế giới. Xuất hiện của máy tính điện tử đầu tiên này đã tạo cơ hội cho các nhà khoa học phát triển công nghệ mới để phục vụ những mục tiêu xa hơn. Nó còn được sử dụng trong chương trình Apollo để đưa con người đến Mặt Trăng, một sự kiện lịch sử quan trọng trong hành trình khám phá không gian của NASA.
Trước ENIAC, đã có những phát minh và nỗ lực trong lĩnh vực máy tính. Vào năm 1801, nhà phát minh người Pháp Joseph Marie Jacquard sáng tạo ra một máy dệt tự động bằng cách sử dụng thẻ gỗ có lỗ, đặt nền móng cho sự xuất hiện của máy tính đầu tiên. Vào năm 1822, nhà toán học người Anh Charles Babbage đã giới thiệu một dự án về một thiết bị tính toán chạy bằng hơi nước, mặc dù dự án này cuối cùng không thành công.
Sau đó, vào năm 1890, kỹ sư người Mỹ Herman Hollerith phát triển một hệ thống sử dụng thẻ để tính toán thống kê dân số và thành lập công ty tiền thân của IBM. Năm 1936, nhà toán học người Anh Alan Turing đề xuất ý tưởng về một máy tính đa năng có khả năng tính toán bất kỳ thứ gì có thể được tính toán, được gọi là máy Turing. Năm 1937, giáo sư J.V. Atanasoff tại Đại học bang Iowa, Mỹ, đã thử tạo ra một máy tính không sử dụng dây đai, bánh răng và trục xoay.
Năm 1941, Antanasoff và sinh viên Clifford Berry phát triển một máy tính có khả năng giải liên tục 29 phương trình và lưu trữ dữ liệu trong bộ nhớ. Cuối cùng, vào giai đoạn 1943-1944, hai giáo sư John Mauchly và J. Presper Eckert từ Đại học Pennsylvania, Mỹ, đã cùng nhau tạo ra ENIAC, một máy tính số học điện tử và thiết bị tích phân, đánh dấu bước ngoặt quan trọng đầu tiên trong sự phát triển của máy tính điện tử. ENIAC đã đóng vai trò quan trọng trong việc mở rộng khả năng tính toán và xử lý thông tin, đặt nền móng cho máy tính hiện đại ngày nay.
